1562年，严嵩倒台，徐阶上位。儿子撺掇斩草除根，徐阶却抬手一耳光：“混账！没他，哪有我今日？”这话藏着什么隐情？
当时，内阁迎来大变。掌权二十余年的严嵩被嘉靖勒令辞官返乡，隐忍多年的徐阶接任首辅。
深夜，徐阶处理完内阁文书。长子徐璠望着满桌弹劾严党的奏折，情绪难平。
徐璠：“父亲，如今大权在我们手里，正好清算严氏父子，不留一点余地。”
话音刚落，徐阶抬手一巴掌打在徐璠脸上。
徐璠捂着脸愣住，满心不解。
徐阶：“若无严阁老，便没有今日的我，你只懂私仇，不懂朝堂大局。”
徐璠自幼清楚，徐家与严家有仇。1548年，首辅夏言主张收复河套，和严嵩政见对立。
严嵩联合陆炳，借天灾构陷夏言通边将、擅开战事。嘉靖忌惮大臣掌兵，将夏言下狱，最终斩于菜市口。
夏言是徐阶仕途恩师，多次举荐他入阁。恩师遇害当日，百官惧怕严嵩，无人敢出言申辩。
徐阶亲眼目睹惨剧，心里埋下复仇念头。他看得明白，严嵩的靠山是嘉靖，硬碰硬只会步夏言后尘。
自此，徐阶开始蛰伏。朝堂议事，他从不反驳严嵩，票拟全依对方心意。
嘉靖爱修道，看重青词，徐阶日夜打磨文稿，水准不输严嵩。
为打消严嵩戒备，徐阶主动联姻，把亲孙女许配给严世蕃之子。
严嵩父子放下防备，多次在嘉靖面前举荐徐阶，短短数年，徐阶位居次辅。
徐阶从未放松布局，他看透帝王心思，不会长久信任任何权臣。
嘉靖晚年宠信道士蓝道行，常召其入宫扶乩。徐阶私下嘱咐蓝道行，借神谕点破朝局隐患。
一次严嵩入宫奏事，恰逢扶乩完毕。乩文写明朝中奸臣蒙蔽君主。
嘉靖本就厌烦年迈迟钝的严嵩，这件事后，二人多年君臣情分出现裂痕。
徐阶门生邹应龙察觉时机成熟，连夜写好弹劾奏折。
徐阶看完草稿，直接拦下。
徐阶：“只说结党营私，动不了严嵩根基。嘉靖念多年修道情分，只会从轻处置，突破口只能是严世蕃。”
邹应龙连夜修改，奏折只罗列严世蕃卖官敛财、丁忧聚众宴饮的实证。
奏折递上，嘉靖积压的怒火爆发，当即下旨：严嵩削官返乡，严世蕃流放雷州。
严嵩下台后，百官纷纷依附徐阶，不少官员上书请严惩严党，徐璠再次劝说斩草除根，方才挨了耳光。
徐阶耐心跟儿子讲明两层顾虑。
徐阶：“严党遍布六部与地方督抚，仓促清算，党羽抱团反扑，边防民生都会受牵连。”
徐阶：“嘉靖与严嵩相伴近二十年，今日罢官只是一时气恼，他日一旦心软召回严嵩，我们多年隐忍全部白费。”
表面上，徐阶对外感念严嵩提携，麻痹严氏残余势力。私下派遣御史林润前往江西，追查严世蕃行踪。
严嵩回乡后仍不死心。嘉靖生辰，他撰写《祈鹤文》称颂帝德，送入宫中。嘉靖读完心生悔意，打算下诏召回严嵩。
没过几日，林润加急密折送到京城。证据清晰：严世蕃中途逃回分宜老家，私建豪宅、招募数百私兵，收留通倭叛臣罗龙文，宅邸规制效仿皇宫，谋逆证据确凿。
嘉靖彻底断了念想，下令把严世蕃押解回京，交由三法司会审。
审讯官员沿用旧案定罪，卷宗送到徐阶手中，他连连摇头。
徐阶：“追究当年杨继盛、沈炼旧案，等于指责皇帝当年决断出错，嘉靖为保全颜面，必会从轻发落。”
说完，徐阶拿出拟定好的新罪状，只留两项死罪：私蓄武装、勾结倭寇、蓄意谋反。两项罪名触碰皇权底线，不牵扯嘉靖过往决策，没有缓和空间。
三法司依照新文书重审，嘉靖看完直接下旨，严世蕃判斩立决，严家全部家产抄没充公。
严世蕃伏法时，严嵩已是86岁高龄。毕生家产尽数被收，唯一的儿子身死，昔日依附他的官员尽数疏远。
短短一年，严嵩衣食无着，流落街头，最终穷困病逝于荒郊，无人置办棺木。把持朝堂二十余年的严氏家族彻底覆灭。
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